¿Qué es la ciática o dolor ciático?
Cuando los médicos nos referimos al concepto de ciática o dolor ciático, estamos hablando de la sintomatología clínica que provoca la lesión o inflamación del nervio ciático.
El nervio ciático esta formado por la confluencia de varias raíces nerviosas lumbares, que salen de la columna vertebral a través de los agujeros o forámenes de conjunción y confluyen dando lugar al nervio periférico de mayor tamaño y más largo del organismo humano, que es el responsable de conectar la médula espinal con los miembros inferiores proporcionándoles la sensibilidad y la fuerza muscular.
Cada raíz nerviosa que forma el nervio ciático presenta una topografía o territorio de distribución característico proporcionando la sensibilidad y fuerza muscular en cada miembro inferior. La definción más encontrada sobre este nervio es:
«El nervio isquiático, más conocido como nervio ciático, es el nervio más voluminoso y largo del ser humano y otros mamíferos. Rama terminal del plexo sacro, es un nervio mixto que nace de las raíces de L4, L5, S1, S2 y S3. Comienza en la pelvis y sale de ella a través del foramen ciático mayor hacia la región glútea, bajo el [[músculo piriforme ]], sigue verticalmente a lo largo de la cara posterior del muslo donde termina bifurcándose en el nervio tibial y el nervio peroneo común. Fuera de la acción que pueda tener por sus ramos terminales, destinados a la pierna y al pie, el ciático es un nervio esencialmente motor, que asegura la flexión de la pierna sobre el muslo.»
Debido a su gran tamaño, que puede llegar a ser como el dedo pulgar en su punto más ancho, y a su extenso recorrido, hacen que este nervio periférico sea particularmente vulnerable y pueda verse comprometido al sufrir una compresión o atrapamiento a lo largo de su recorrido, desde su origen en la zona inferior de la columna vertebral hasta la parte trasera de la pierna y los dedos de los pies.
El nervio ciático puede verse comprometido o afectado por múltiples causas.
Causas de la ciática o dolor caiático
La principal causa de la ciática o dolor ciático es la inflamación o irritación de una raíz nerviosa provocada por la compresión o compromiso de una raíz que conforma el nervio ciático, como consecuencia de un fragmento de disco herniado o hernia discal lumbar.
Pero no debemos olvidar que aunque la principal causa de inflamación del nervio ciático es la compresión por una hernia discal lumbar, cualquier proceso o causa que comprima o presione el nervio a lo largo de todo su recorrido puede originar un dolor ciático. Así por ejemplo una disminución del agujero o foramen de conjunción intervertebral, que es el espacio por donde abandonan las raíces que conforman el nervio ciático la columna vertebral (como consecuencia de los cambios degenerativos que ocurren durante el envejecimiento) puede comprimir o atrapar la raíz nerviosa a nivel del foramen de conjunción.
Los cambios degenerativos que originan un estrechamiento o cierre del canal lumbar como consecuencia de un aumento de tamaño de los ligamentos amarillos o de las carillas articulares, también pueden atrapar una raíz nerviosa a nivel del receso lateral o en el interior del canal vertebral dando lugar a un dolor ciático.
El síndrome del piramidal o pseudociática es debido a una hipertonía o contractura del músculo piramidal que puede comprimir el nervio ciático que pasa en la vecindad de este músculo, originando una clínica que puede confundir con un dolor ciático; por ello también es denominado “falsa ciática”.
Causas menos frecuentes de la ciática o dolor ciático pueden ser provocadas por un tumor, una hemorragia o hematoma, una fractura de pelvis o cualquier otra causa que comprima o dañe el nervio a lo largo de su extenso recorrido.
Síntomas de la ciática o dolor ciático
El principal síntoma clínico de una crisis o ataque agudo de ciática o dolor ciático, es el dolor invalidante, aunque éste puede variar mucho en su intensidad y en las características. Puede ser desde un dolor de inicio sordo e insidioso, que dura varios días y va incrementándoselos gradualmente en intensidad, hasta un dolor que aparece de forma casi repentina y con gran intensidad e impide al paciente realizar cualquier movimiento.
En cualquier caso, la característica principal del dolor es su irradiación hacia la pierna, desde la región glúteas hasta la rodilla, por la cara posterior o lateral de la pierna o incluso hasta los dedos del pie. En función de la raíz del nervio ciático que este comprometida o inflamada, variará la topografía o territorio de distribución del dolor, lo cual es de gran ayuda para el médico a la hora de determinar y tratar de localizar a que altura esta presente la lesión, durante la anamnesis y exploración clínica.
Muchos pacientes describen este dolor como una sensación de quemazón, calambre u hormigueo. En otras ocasiones refieren un dolor punzante en la zona del glúteo que les impide dar el paso durante la deambulación. Es frecuente, además, que se acompañe de dolor intenso en la parte baja de la espalda, por lo que acuñamos el término de “lumbociatica”. El dolor puede aumentar con los movimientos, al sentarse o incorporarse y al aumentar la presión intraabdominal o realizar maniobras de valsalva como cuando tosemos o defecamos.
Este dolor puede ir asociado a alteraciones en la sensibilidad de la piel, en la zona de distribución que inerva el nervio ciático. El paciente lo suele describir como sensaciones de acorchamiento, hormigueo (disestesias) o entumecimiento en las zonas donde refiere que le duele y a la exploración clínica el médico puede objetivar una hipoestesia o disminución de la sensibilidad.
Otros síntomas de alarma que añaden una mayor severidad al cuadro clínico y deberían hacer consultar de forma urgente con un especialista son: la debilidad muscular o la pérdida de fuerza en el miembro inferior para llevar a cabo la extensión o flexión plantar y la disminución o abolición de los reflejos osteotendionosos.
El nervio ciático, al estar dañado, no puede inervar o hacer llegar de forma correcta los estímulos a los músculos inervados por las diferentes raíces del nervio, ocasionando una paresia o déficit motor que impide al paciente mantenerse de puntillas sobre el miembro inferior (si la raíz afectada es la raíz S1) o mantenerse de talones (si la raíz afectada es la raíz L5), dando lugar a un pie caído, que es una de las principales urgencias médicas.
En la Unidad de Patología Compleja de la Columna del Hospital San Juan de Dios en León contamos con una gran experiencia clínica en el manejo de la ciática o dolor ciático y en el tratamiento multidisciplinar de toda la patología de la columna vertebral. Somos especialistas en el tratamiento mínimamente invasivo de la hernia discal lumbar, con una amplia experiencia en los tratamientos microquirúrgicos de última generación.